La absorción de energía solar por el mar, da lugar a que el agua de la superficie posea un nivel térmico superior al de las capas inferiores, pudiendo variar hasta 25ºC desde la superficie (25 – 30ºC) a 1000 m de profundidad (4ºC), siendo esta diferencia de temperatura constante a lo largo del año.
Para aprovechar este gradiente térmico se emplean los motores térmicos, que funcionan entre dos focos de calor; el foco caliente a la temperatura del agua superficial (Tc) y el foco frío o punto a menos temperatura (Tf).
La transformación de la energía térmica en eléctrica, se lleva a cabo por medio del ciclo de “Rankine” (ciclo termodinámico en el que se relaciona el consumo de calor con la producción de trabajo), en el que un líquido se evapora para pasar luego a una turbina. El ciclo puede ser abierto o cerrado.
- Abierto: Utilizan directamente el agua del mar. El agua de la superficie se evapora a baja presión y acciona las turbinas. Posteriormente se devuelve al mar donde se licúa de nuevo.
- Cerrado: Se utilizan fluidos de bajo punto de ebullición, como el amoniaco, el freón o el propano. El calor de las aguas superficiales es suficiente para evaporarlos. El vapor generado se utiliza para mover las turbinas, y posteriormente es enfriado utilizando agua de las capas profundas, con lo que el ciclo vuelve a comenzar.
Fuentes de energía 