La energía nuclear se desprende de los núcleos de los átomos cuando se produce lo que se llama una reacción nuclear.El principio en el que se basa es “la equivalencia que existe entre masa y energía”.
Si se divide un núcleo atómico de masa M en dos, la suma de las masas de cada una de las mitades será menor que el núcleo inicial. Esto, que aparentemente es imposible, se debe al hecho de que parte de la masa del núcleo atómico se ha “transformado” y liberado en forma de energía, siguiendo el principio de Albert Einstein.
E=mc2
Donde E = energía producida o liberada en la reacción nuclear (en julios)
m= Masa del núcleo que se ha transformado en energía. (en kg)
C= velocidad de la luz en m/s = 3·108 m/s
El proceso empleado en las centrales nucleares es de fisión nuclear. Consiste en provocar la ruptura de un núcleo atómico pesado, normalmente 235U (Uranio) y 239Pu (Plutonio). La división del átomo la provoca un neutrón, que bombardea a alta velocidad el núcleo y lo divide en varios fragmentos, liberando, además de una gran cantidad de energía y rayos, (gamma), otros neutrones que bombardearán otros núcleos atómicos, provocando lo que se conoce como una reacción en cadena.
Para hacernos una idea, vemos cuanta energía generaría la fisión de un kg de uranio, según la fórmula de Einstein.
E = mc2 = (1 kg) · (3·108 m/s)2 = 9 · 1016 J = 2’15· 1013 kcal
Un kg de fuel genera una energía de 11200 kcal, es decir, que un kg de uranio genera casi dos mil millones veces más energía que un kg de fuel.
Fuentes de energía 